蜀山南街是一条明清古街,虽叫南街,但它不在蜀山的南面,而在蜀山的西面,背靠蜀山,面朝蠡河。蜀山当时是宜兴紫砂的烧造中心,山下的老街便成了最大的交易中心,前店后厂,交易方便快捷。
走在蜀山南街,让人有时光倒流之感。这里的建筑还保留着白墙黛瓦的传统风格,不过黑瓦已泛白,白墙已泛黑。街边的院墙,有的是用陶罐、陶缸砌成,有的则是用匣钵的碎片砌成,颇具当地特色。巷子很逼仄,只能容三人并排行走,脚下是一条条被磨得光光滑滑的青石板。
随着老街的衰落,年轻人多已搬离,留在此处的当地人多是老者,他们照老法生活着,去老虎灶冲开水,在河边洗马桶;而年轻人,则多是来自安徽、苏北、贵州、湖南和四川的打工者。如今的冷落使我们很难想像当年的繁盛,但是明代记载中就有 “商贾贸易缠市,山村宛然都会”的字句。
据徐秀棠所著《中国紫砂》所述,蜀山南街是前清到1957年间紫砂陶的窑户集中烧造、销售的基地,街上的南北杂货店、药房、粮行、陶货店密集,是蜀山一带居民采买生活必需品和做小买卖的地方。
窑户多在南街有自己的门市,在这里收坯、加工,然后在蜀山南坡的龙窑里烧造,再由木船经蠡河,驶入太湖运往全国各地。蜀山南街的尽头就是东坡书院。苏东坡曾多次游历宜兴,留下了“买田阳羡吾将老,从初只为溪山好”等诗句。传说蜀山原名独山,苏东坡经过此处时称这座山像他老家四川(蜀)的山,后人因此把独山改名为蜀山。
苏东坡曾在此买田筑室,称“蜀山草堂”,他逝世后,后人在原址建起东坡祠堂,明代在此建了东坡书院。苏东坡在这里留下许多传说,其中与紫砂最为密切的,当属他在此制壶,因此提梁壶被称为“东坡壶”。虽然这只是后世的附会,但却反映了紫砂和文人精神的天然联系。
紫砂质朴高洁、素面素心而绝无浮艳的性格,深受文人雅士的喜爱,正是历代文人的参与,才使紫砂从茶具,演变成颇具中国传统文化特色的工艺品。
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